Các vùng lãnh thổ mà sau này thành lập Cộng hòa Hà Lan bắt đầu như một liên bang lỏng lẻo được gọi là Mười bảy tỉnh, mà Charles V, Hoàng đế La Mã thần thánh và (như "Carlos I") vua của Tây Ban Nha, được thừa kế và đưa dưới sự cai trị trực tiếp của ông vào năm 1543. Trong Năm 1566, một cuộc nổi dậy của người Tin lành ở Hà Lan [note 1] đã nổ ra chống lại sự cai trị của Công giáo La Mã Tây Ban Nha, gây ra Chiến tranh Tám mươi năm. Được lãnh đạo bởi William của Orange, sự độc lập đã được tuyên bố trong Đạo luật Từ bỏ năm 1581. Cuộc nổi dậy dẫn đến việc thành lập một nước cộng hòa Tin lành độc lập trên thực tế ở phía bắc bởi Hiệp ước Antwerp (1609), mặc dù Tây Ban Nha không chính thức công nhận nền độc lập của Hà Lan cho đến năm 1648.

Các tỉnh ven biển của vùng Holland và Zeeland là những trung tâm quan trọng của mạng lưới thương mại hàng hải châu Âu trong nhiều thế kỷ trước thời cai trị của Tây Ban Nha. Vị trí địa lý của họ thuận tiện để hoạt động thương mại với các thị trường của Pháp, Scotland, Đức, Anh và Baltic.[7] Cuộc chiến với Tây Ban Nha đã khiến nhiều nhà tài chính và thương nhân di cư từ Antwerp, một thành phố lớn ở Flanders và sau đó là một trong những trung tâm thương mại quan trọng nhất của châu Âu, đến các thành phố của Hà Lan, đặc biệt là Amsterdam,[8] nơi trở thành trung tâm hàng đầu của châu Âu về vận chuyển, ngân hàng và bảo hiểm.[9] Khả năng tiếp cận vốn hiệu quả đã cho phép người Hà Lan trong những năm 1580 mở rộng các tuyến thương mại của họ vượt ra ngoài Bắc Âu đến các thị trường mới ở Địa Trung Hải và Levant. Vào những năm 1590, các tàu Hà Lan bắt đầu buôn bán với Brasil và Bờ biển vàng Hà Lan của châu Phi, hướng về Ấn Độ Dương và là nguồn buôn bán gia vị béo bở.[10] Điều này đã đưa Hà Lan vào cạnh tranh trực tiếp với Bồ Đào Nha, nơi đã thống trị các tuyến thương mại này trong nhiều thập kỷ và đã thiết lập các tiền đồn thuộc địa trên bờ biển Brazil, Châu Phi và Ấn Độ Dương để tạo điều kiện thuận lợi cho họ. Tuy nhiên, sự cạnh tranh với Bồ Đào Nha không hoàn toàn về kinh tế: từ năm 1580, sau cái chết của Vua Bồ Đào Nha, Sebastian I và phần lớn quý tộc Bồ Đào Nha trong Trận Alcácer Quibir, ngai vàng Bồ Đào Nha đã được sáp nhập vào Tây Ban Nha trong một "Liên minh Iberia" dưới sự thừa kế của Hoàng đế Charles V, Philip II của Tây Ban Nha. Bằng cách tấn công các lãnh thổ ở nước ngoài của Bồ Đào Nha, Hà Lan đã buộc Tây Ban Nha chuyển hướng các nguồn lực tài chính và quân sự ra khỏi nỗ lực đàn áp nền độc lập của Hà Lan.[11] Do đó, bắt đầu cuộc chiến tranh Hà Lan - Bồ Đào Nha kéo dài vài thập kỷ.

Năm 1594, Compagnie van Verre ("Công ty của vùng đất xa xôi") được thành lập tại Amsterdam, với mục đích gửi hai đội tàu đến các đảo gia vị của Maluku.[12] Hạm đội đầu tiên ra khơi năm 1596 và trở về năm 1597 với một kiện hàng tiêu, thừa để bù đắp chi phí cho chuyến đi. Chuyến đi thứ hai (1598-1599), đã cho các nhà đầu tư lợi nhuận 400%.[13] Thành công của những chuyến đi này đã dẫn đến việc thành lập một số công ty cạnh tranh. Sự cạnh tranh đã phản tác dụng đối với lợi ích của các công ty vì nó đe dọa sẽ đẩy giá gia vị tại nguồn của họ ở Indonesia tăng lên trong khi đẩy giá xuống ở châu Âu.[13]